中国足球联赛始于中国足球甲级A组联赛(C League)，简称甲A联赛或者甲A，曾是中国足球的顶级联赛。1989年成立，前期为专业体制，1994年开始职业化，至2003赛季结束后改制为中国足球超级联赛。
职业化十年的过程中大连实德（大连万达）获7次（1994、1996、1997、1998、2000、2001、2002年）冠军、上海申花获1次（1995年）冠军、山东鲁能获1次（1999年）冠军。因反赌处罚，2013年中国足协剥夺上海申花2003年甲A冠军头衔，2003年甲A联赛冠军空缺。
甲A联赛建立
中国足球甲级A组联赛最早建立于1987年。当年正值第六届全运会召开，以及中国国家队冲击奥运会足球比赛等足球界大事。中国足协籍此机会进行了一系列改革，开始试行将当年的甲级联赛分为两组，即甲级A组和甲级B组进行。1987年甲A联赛采取赛会双循环制进行，没有降级制度。1989年，甲A联赛正式建立。
联赛职业化开始
此后赛制几经更改，1994年中国足球全面推行俱乐部制，首届职业化联赛有12支球队参赛，球队分别为有：大连万达、广州太阳神、上海申花、辽宁远东、山东泰山、四川全兴、广东宏远、北京国安、八一、 吉林三星、沈阳六药、江苏迈特。比赛采取主客场双循环赛制。1994至2000年间，甲级A组列后两位者降级为甲级B组。2001至2002年为备战世界杯，取消降级制度。
2004年，中国足球协会正式推出“中国足球超级联赛”品牌；将原来的甲级A组联赛改制为中国足球超级联赛，甲A联赛宣告结束。
